Experten stellen die Entscheidung in Frage, giftiges Vinylchlorid aus entgleisten Tankern in East Palestine, Ohio, abzulassen und zu verbrennen

Experten, die vom US-amerikanischen National Transportation Safety Board (NTSB) zu der Zugentgleisung im Februar in East Palestine, Ohio, geladen wurden, sagten bei einer Anhörung am Donnerstag, dass in Kesselwagen mit Vinylchlorid keine chemische Reaktion eingetreten sei, die zur Explosion geführt hätte – die Entscheidung der Ersthelfer in Frage zu stellen, die gefährliche Chemikalie im Inneren abzulassen und zu verbrennen.

Nach der Entgleisung forderten Bewohner Ostpalästinas eine Erklärung für die Entscheidung, giftiges Vinylchlorid aus fünf entgleisten Tankwaggons abzulassen und zu verbrennen, was am Montag eine schwarze Rauchwolke bedrohlich über die Stadt und nach Südosten in das nahegelegene Pennsylvania ziehen ließ 6. Februar, drei Tage nach der ersten Entgleisung des Zuges.

Bei der am Donnerstag vom NTSB einberufenen Ermittlungsanhörung vor Ort sagten Vertreter des Eisenbahnbetreibers Norfolk Southern und Notfalldienstleister zweier Unternehmen aus, die er nach dem Unfall mit der Hilfe beauftragt hatte, dass sie aufgrund einer Reihe von Faktoren befürchteten, dass die Waggons explodieren könnten:

• Temperaturmessungen mit Wärmebildkameras, die auf die Außenseite der Tankwagen gerichtet waren, zeigten, dass sie hoch waren und schwankten. • Überdruckventile an mehreren Waggons, die regelmäßig Flüssiggas abgelassen hatten, schienen nicht mehr zu funktionieren. Die Auftragnehmer befürchteten, dass die Ventile durch die Bildung von festem Polyvinylchlorid „verklebt“ seien, ein Hinweis darauf, dass eine gefährliche Explosionsreaktion im Gange sei. • Datenblätter zur chemischen Sicherheit von Vinylchlorid deuteten darauf hin, dass die Chemikalie bei Kontakt damit eine gefährliche Explosionsreaktion auslösen könnte allein schon erhebliche Hitze.

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Keith Drabick, Chef der East Palestine Fire Department, der die Reaktion am Entgleisungsort leitete, sagte aus, dass Norfolk Southern und seine Berater die Unsicherheiten vor Ort abgewogen hätten und zu dem Schluss gekommen seien, dass ein „Entlüften und Abbrennen“ die einzig praktikable Lösung sei. Dabei wurden kleine Ladungen auf die Waggons gelegt und Löcher in die Tanks gesprengt, um das verflüssigte Vinylchlorid in in den Boden gegrabene Gruben abfließen zu lassen, wo es verbrannt wurde.

Er sagte, dass letztendlich die letzte Entscheidung bei ihm lag.

„Das endgültige Ja wurde von mir gegeben, basierend auf dem Konsens aller Mitglieder des einheitlichen Kommandos“, sagte er am Donnerstag aus.

Das sagte Drabick bei einem Treffen mit Gouverneur Mike DeWine und Mitgliedern von Norfolk Southern am Sonntagabend– zwei Tage nach der Entgleisung am 3. Februar –Ihm wurde gesagt, er solle schnell anrufen.

„Als wir in diesen Raum gebracht wurden, wurde uns gesagt, dass wir 13 Minuten Zeit hätten, um diese Entscheidung zu treffen“, weil das Wetter und andere Bedingungen, die mit dem Tageslicht eine Rolle spielen könnten, nachließen, sagte Drabick bei der Anhörung.

In seiner am Donnerstag veröffentlichten schriftlichen Zeugenaussage sagte Drabick den Ermittlern: „Ich wurde irgendwie überrumpelt, was wahrscheinlich das Größte ist, was mich an der ganzen Sache stört.“

Norfolk Southern lehnte gegenüber CNN eine Stellungnahme zu dieser Geschichte ab und verwies auf die Aussagen seiner Experten in der Anhörung.

Die bei der Anhörung am Donnerstag vorgelegten Beweise, darunter Fotos, Labortests und Temperaturmessungen an den Waggons, deuten darauf hin, dass die Eisenbahn und ihre Experten die Anzeichen einer Reaktion falsch interpretiert haben.

NTSB-Ermittler Paul Stancil zeigte ein Diagramm der Temperaturmesswerte von einem der Vinylchlorid-Tanker, um die sich die Ermittler am meisten Sorgen machten. Die am Sonntagabend, dem 5. Februar, gemessenen Temperaturen schienen eher zu sinken als zu steigen.

„Sind Sie der Meinung, dass die Temperatur, mit Ausnahme des einen Temperaturanstiegs mitten in der Nacht, im Abwärts- oder Rückgangstrend war?“ Stancil fragte Drew McCarty von Specialized Professional Services Inc., einem der Auftragnehmer, die Norfolk Southern mit der Unterstützung bei der Reaktion beauftragt hatte.

„Warum gab dieser Kesselwagen immer noch Anlass zur Sorge, als die Temperatur im Kesselwagen sank?“ fragte Stancil.

McCarty sagte, er habe nicht viel Wert auf die Temperaturmessungen gelegt, weil er nicht davon überzeugt sei, dass sie korrekt seien. Er sagte, die Arbeiter hätten Wärmebildkameras verwendet, um die Temperatur an der Außenseite der Tanker zu messen, und aufgrund der Schäden seien sie nicht sicher gewesen, ob sie immer in der Lage gewesen seien, die Metallhülle der Tanker zu treffen.

„Wir, das Team des Auftragnehmers und Norfolk Southern, haben diesen Messwerten an diesen Autos keinen großen Wert beigemessen, weil wir dachten, wir könnten mit dem Thermometer, der Wärmedecke oder der Isolierung in Berührung kommen, und vielleicht haben wir uns sogar berührt oder auch nicht.“ der Kesselwagen“, sagte er.

McCarty sagte, eine größere Sorge sei die starke Hitze gewesen, der die Autos ausgesetzt seien, da um sie herum stundenlang Feuer loderten.

Darüber hinaus, sagte er, hätten die Überdruckventile an den Autos, die das Flüssiggas ablassen sollen, wenn sich Druck aufbaut, funktioniert und schienen dann plötzlich nicht mehr zu funktionieren.

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„Irgendetwas hat es entweder verklebt oder mechanisch durcheinander gebracht, und so oder so war es unglaublich gefährlich“, sagte McCarty.

Er sagte, die damalige Eisenbahngesellschaft und ihre Experten seien sich einig gewesen, dass in den Waggons eine Polymerisationsreaktion stattgefunden habe. Wenn verflüssigtes Vinylchlorid polymerisiert oder sich schnell in festes Polyvinylchlorid verwandelt, das bekannte weiße PVC, aus dem viele Sanitärrohre bestehen, entsteht enorme Hitze. Experten befürchteten, dass die Reaktion dazu führen könnte, dass die Autos explodieren und Metallsplitter bis zu einer Meile weit fliegen könnten.

Sie befürchteten, dass sich in den Autos gebildetes Polyvinylchlorid die Überdruckventile verklebt habe.

Die am Donnerstag vorgelegten Beweise zeigten, dass die Überdruckventile von außen verstopft waren und nicht von innen, wie die Ersthelfer angenommen hatten.

Am Donnerstag sagten NTSB-Ermittler jedoch, dass einige der Ventile beschädigt und verstopft seien, dies aber daran lag, dass ihr Aluminiumgehäuse im Feuer geschmolzen sei.

Darüber hinaus ergaben Labortests an Abstrichen der Autos, die nach der Entlüftung und Verbrennung von OxyVinyls, einer Tochtergesellschaft von Occidental Chemical, die das Vinylchlorid herstellte, durchgeführt wurden, keine Hinweise darauf, dass sich Polyvinylchlorid gebildet hatte.

Paul Thomas, Vizepräsident für Gesundheit, Umwelt und Sicherheit bei OxyVinyls, sagte bei der Anhörung, dass das Unternehmen ein Team von Sicherheitsexperten einberufen habe, als es von der Entgleisung erfahren habe, und dass das Team telefonisch mit Norfolk Southern und seinen Auftragnehmern interagiert habe bis Sonntag, zwei Tage nach dem Absturz.

In zwei Telefonkonferenzen, sagte Thomas, hätten sie versucht zu vermitteln, dass sie aufgrund der Beweise nicht glaubten, dass eine explosive Polymerisationsreaktion stattfände.

„Die Reaktion hätte einen offensichtlichen Temperaturanstieg zur Folge, der während der gesamten Reaktionsdauer anhalten würde. Aus diesem Grund haben wir Norfolk Southern und seinen Auftragnehmern gegenüber betont, wie wichtig es ist, die Temperatur der Eisenbahnwaggons zu überwachen“, sagte Thomas in seiner Eröffnungsrede.

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Basierend auf diesen Temperaturmessungen sagte er aus: „Wir versuchten zu kommunizieren, dass wir nicht glaubten, dass eine Polymerisation im Gange sei.“

Aber Thomas sagte, OxyVinyls sei bei den Treffen, bei denen beschlossen wurde, die Autos zu entlüften und zu verbrennen, nicht anwesend gewesen. Stattdessen wurden die Experten angewiesen, indirekt über einen Auftragnehmer zu kommunizieren, der die Informationen dann an Norfolk Southern weiterleiten würde.

Robert Wood, der Einsatzleiter von Norfolk Southern, sagte aus, dass sich das Unternehmen bei der Entscheidung, die Autos zu entlüften und zu verbrennen, auch auf Informationen im Sicherheitsdatenblatt von OxyVinyl für Vinylchlorid gestützt habe. Dieses Blatt warnt jeden, der mit Vinylchlorid arbeitet, vor extremer Hitze, die zu einer explosionsartigen Polymerisation führen könnte.

Der unabhängige Experte William Carroll von der University of Indiana sagte am Donnerstag aus, dass ihn der Begriff „explosive Polymerisation“ verwirrt. „Das ergab für mich keinen Sinn“, sagte er aufgrund seiner jahrelangen Erfahrung mit Vinylchlorid.

Er sagte, er habe den Begriff auf zwei wissenschaftliche Arbeiten aus dem Jahr 1970 zurückgeführt, die nicht mehr gedruckt seien. Verweise auf diese Artikel besagen, dass Vinylchlorid in Gegenwart von Sauerstoff polymerisiert, sagte er.

OxyVinyls sagte jedoch aus, dass es die Chemikalie vor dem Versand des Vinylchlorids stabilisiert hatte, indem es den Sauerstoff aus den Tanks entfernte, sodass fast kein Sauerstoff mehr vorhanden war.

Ohne Sauerstoff oder einen anderen Initiator, sagte Carroll, wäre es für die Chemikalie nicht möglich gewesen, zu polymerisieren.

Er bemerkte: „Vinylchlorid polymerisiert nicht nur durch Hitzeeinwirkung. Es polymerisiert nicht spontan.“

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Drabick sagte auch, dass selbst wenn er gewusst hätte, dass OxyVinyls nicht glaubte, dass das Vinylchlorid eine explosive Reaktion erleide, dies das Ergebnis der Entlüftung und Verbrennung möglicherweise nicht verändert hätte. Es gebe einfach keine Möglichkeiten mehr, Vinylchlorid aus den beschädigten Tankern zu entfernen, sagte er.

Laut McCarty erwogen die Ersthelfer einen „Hot Tap“, bei dem sie mit einer Schweißpistole Löcher in die Tankwagen schneiden und das Vinylchlorid in einen anderen Behälter pumpen.

Das Team entschied jedoch, dass dies zu riskant sei, da es nicht wusste, wie viel flüssiges Vinylchlorid sich noch in den Autos befand. Ohne einen bestimmten Flüssigkeitsstand in den Tanks hätte ein heißer Brenner, der in die Autos eindrang, eine Explosion verursachen können.

„Wir haben eine absolute Sicherheitsentscheidung zum Wohl dieser Gemeinschaft und unserer eigenen Leute getroffen“, sagte McCarty.

Die NTSB-Anhörung wird am Freitag fortgesetzt.